Дебат за живота на Марс

Емили Коновър

Марсианската мания: Как илюзията за каналите завладя света

От края на 1800-те до началото на 1900-те години марсианската мания обхвана света и по-специално Съединените щати. Вестниците избухнаха със сензационни заглавия (един пример: «Учените вече знаят със сигурност, че на Марс има жадни хора»). Лекциите по астрономия измъчват публиката. Театралните представления предвиждат хипотетични взаимодействия с марсианците. Рекламодателите се привързват към тенденцията, за да продават продуктите си. Дори Александър Греъм Бел е убеден.

Лудостта беше предизвикана от видими линейни характеристики на Марс, наблюдавани от множество астрономи през различни телескопи. Линиите са наречени «канали», за които една фракция астрономи, въпреки несигурните доказателства, твърдят, че са били построени от интелигентен живот за напояване. Каналите, както вече знаем, бяха илюзии. По-подробни наблюдения, направени през 1909 г., предполагат, че те или са неправилни природни характеристики, или изобщо не съществуват. Но дотогава каналите изглеждаха много реални за някои особено гласовити наблюдатели.

Поддръжници и спекулации

Сред най-забележителните поддръжници е американският астроном Пърсивал Лоуъл, аристократ, който използва богатството си, за да финансира наблюденията си на планетата. Заедно с Лоуъл, книгата проследява няколко други учени, включително изобретателя Никола Тесла, който твърди, че е открил марсиански съобщения до Земята. Други ентусиасти на Марс правят епизодични роли, включително:

• писателят на научна фантастика Хърбърт Уелс, който публикува известната си история за извънземно нашествие «Война на световете» през този период
• журналистът Гарет Сървис, който е агностик относно съществуването на каналите, но предоставя на нетърпеливите читатели най-новата информация

Алчно насърчавани от жълтата журналистика на епохата, вярващите в каналите се занимават с диви спекулации, обсъждайки възможностите за появата на марсианците, тяхната култура и предполагаемата растителност на планетата, за която се предполага, че са обитавали. Този шум най-вече заглуши трезвите гласове на много други учени, които твърдят, че няма доказателства за канали, още по-малко за живот, който ги е създал.

Идеята за живота на Марс се е настанила в общественото съзнание по начини, които съществуват и днес. Барън разказва коментар на зоолога Едуард С. Морз, който предполага, че марсианците може да са подобни на същества на Земята, които процъфтяват при различни условия, включително мравки. Отсега нататък марсианците са захванати с антени.

Уроците от манията и съвременните паралели

Барън не се притеснява да изобличи расизма в общественото мнение за марсианците, което понякога изглежда като продължение на екзотификацията на цветнокожите хора: по време на пътуване до Алжир Лоуъл сравнява местните жители с марсианци. А марсианците понякога са изобразявани с преувеличени черти, напомнящи расистки образи на чернокожи.

Сагата за каналите на Марс представлява поучителна история за учените, които следват Лоуъл. Той се стреми да следва научните принципи, но е подведен от собствените си пристрастия. И все пак работата му тласна науката напред. Той финансира експедиция, за да направи стотици снимки на Червената планета.

Марсианската мания също вдъхновява безброй деца, които ще израснат като учени или популяризатори на науката, включително:

• пионера в ракетната техника Робърт Годард
• астронома Карл Сейгън
• редактора на научна фантастика Хюго Гернсбек

Барън ограничава коментарите си най-вече до ерата на манията по Марс, но при четенето човек не може да не вземе предвид текущите събития. През последните години видни астрономи твърдят, че са видели потенциални признаци на живот на екзопланета и доказателства за извънземен космически кораб в Слънчевата система в съобщения, които бързо предизвикаха критики от други учени. В по-широк смисъл, изкривяването на науката, за да се аргументира за необосновани, но сензационни заключения – че ваксините причиняват аутизъм или че изменението на климата е измама, например – е постоянен проблем.

Част от причината, поради която марсианската мания се разрасна, твърди Барън, е, че хората искат да вярват. Съществата, очевидно способни да напояват цялата си планета и да споделят вода помежду си, са изобразявани като мъдри и добри, живеещи в хармония – визия за цивилизация, за която земляните могат само да мечтаят.

Старши писател по физика, Емили Коновър има докторска степен по физика от Чикагския университет. Тя е двукратен носител на наградата Newsbrief на Асоциацията на научните писатели на окръг Колумбия и носител на наградата за научна комуникация на Акустичното общество на Америка.

ScienceNews