Перспективите на ЕЦБ предвещават икономически спад за Европа

С нарастващо разочарование наблюдавам как Европа бавно върви назад към бъдещето, без никой да повдигне дори скромен глас на загриженост за това.

Не само че виждам тази тенденция от застой към спад в охлаждащите икономически статистики, но и я чувам да се рекламира като положителна перспектива за бъдещето. На 18 декември президентът на ЕЦБ Кристин Лагард обясни:

Очаква се икономическият растеж да бъде по-силен от септемврийските прогнози, особено от вътрешното търсене. Растежът е ревизиран до 1.4% през 2025 г., 1.2% през 2026 г. и 1.4% през 2027 г., като се очаква да остане на 1.4% през 2028 г.

Повечето анализатори и коментатори няма да преминат по-далеч от първото изречение на този цитат; техният извод ще бъде, че икономиката на еврозоната — ядрото на европейската икономика — ще расте „по-силно от“ предварително прогнозираното. Това, разбира се, няма практическо значение: прогнозата на икономиста не е същата като икономическата реалност.

Истинският динамит в изявлението на Лагард е серията от данни за растежа на БВП през следващите няколко години. Нека повторя тези стойности, коригирани спрямо инфлацията:

• През 2025 г., казва Лагард, БВП на еврозоната ще нарасне с 1,4%;
• През 2026 г. темпът на растеж ще спадне до 1,2%;
• През 2027 и 2028 г. се прогнозира да се върне на 1.4%.

Това е нищо по-малко от икономическа катастрофа, развиваща се в забавен каданс. Темп на растеж от 1,4% след инфлация е далеч под това, от което икономиката се нуждае във времето, за да запази общия си стандарт на живот.

Бавният спад в жизнения стандарт има вредни последици, за които рядко мислим в ежедневието си, но ефектът от този спад включва влошаване на здравеопазването, по-слабо образование, по-малко пари за полицията, безкрайни напрежения около разходите за отбрана и т.н.

За да разберем макроикономическите последици от числата, които Лагард спомена, нека разгледаме някои данни за европейската икономика. Фигура 1 сравнява дългосрочните тенденции на две променливи: безработица и растеж на БВП, коригиран според инфлацията. Червената тренд линия представлява средния растеж на БВП спрямо зелената тенденция на безработицата: за всяка стойност на растежа на БВП има съответна стойност на безработицата.

Тренд линиите са изградени от 2 709 двойки числа за двете променливи от всички 27 държави членки на ЕС. Например, през първото тримесечие на 2024 г. Германия имаше равнище на безработица от 3,1% и темп на растеж на БВП от -1,1%.

Събраните данни са тримесечни от 2000 г. до първата половина на 2025 г. Двойките числа се сортират от тази с най-висока безработица (наблюдение #1 — виж хоризонталната ос) до тази с най-ниска безработица (наблюдение #2,709).

В крайните случаи растежът на БВП е или много висок, или много нисък; Това са съответно върховете и паденията на бизнес цикъла. Долините, вляво на Фигура 1, съчетават нисък растеж на БВП с висока безработица; Цикличните върхове обръщат комбинацията.

Между двата изключения има голям сегмент от „нормалност“, подчертан със син кръг:

Фигура 1

През последните 25 години нормалното, или дългосрочно стабилно състояние на европейската икономика, е такова, при което БВП расте с около 2,5% годишно, коригирано с инфлацията. Този темп на растеж се комбинира с безработица около 6%.

Последните данни за безработицата са леко по-добри – 5-5.4%. Икономическият растеж, от друга страна, е по-нисък от „нормалната“ стойност на Фигура 1: през първите две тримесечия на 2025 г. икономиката на ЕС като цяло се е увеличила само с 1.3-1.4%.

Въпреки че безработицата сега е сравнително ниска, дългосрочната перспектива с ръст на БВП на това ниско ниво е безспорно песимистична. Тъй като прогнозата на ЕЦБ до 2028 г. предполага разширяване на БВП под дългосрочното стабилно ниво на Фигура 1, безработицата бавно ще се покачва през следващите години. Нека начертаем прогнозата на ECB на Фигура 1 като пунктирана синя линия (ще обясня другата пунктирана линия след малко):

Фигура 1a

Тъй като зелените и червените линии представляват исторически данни, темпът на растеж от 1.4% в прогнозата на ЕЦБ не е същият като занапред. Това означава ясно, че европейската икономика сега може да поддържа по-ниска безработица, отколкото беше в миналото при същото ниво на икономическо разширяване.

Но не е ли това добре? Не е ли положително, че вместо 16% или по-висок на Фигура 1, темпът на растеж на БВП от 1,4% поддържа безработицата под 5,5%?

За съжаление, не. Темпът на растеж, който Кристин Лагард представи като ново нормално, исторически е темп на растеж по време на рецесията. Днес това е нивото, на което производството — производството на стоки и услуги и генерирането на доходи на домакинствата — е на „нормално“ ниво.

Ако обърнем историята с главата надолу, можем да видим какво всъщност означава това. Според Фигура 1, исторически европейската работна сила е успявала да генерира растеж на БВП от 2,5%, когато безработицата е била на настоящото ниво. Днес същото ниво на заетост увеличава икономиката с пълен процент по-малко.

Това ни показва, че Европа страда от ниска производителност на труда. Работната сила — без собствена вина — не добавя достатъчно стойност, за да разшири значимо общите икономически ресурси на Европа. Преди го правеха, но сега не го правят.

На практика това означава, че те не произвеждат достатъчно стойност, за да поддържат стандарта на живот, който имат в момента. Тук се крие едно директно послание за бъдещето на Европа: вашите деца растат с по-малко проспериращ живот, отколкото вие. Техните деца, от своя страна, никога няма да достигнат стандарта на живот на родителите си. Бавно, по няколко процентни пункта наведнъж, европейският начин на живот става все по-труден за постигане, по-рядко срещан — и в крайна сметка далечен спомен.

Черната пунктирана линия на Фигура 1а представлява 2% темп на растеж, който — според нещо, наречено Закон на Окун — исторически се е считал за „най-малко поносим“, ако една икономика иска да запази своя стандарт на живот. Той е смятан за необходим темп на растеж, за да се предотврати нарастването на безработицата, но същевременно не е достатъчно силен, за да я намали.

Това число се базира на сравнително стари данни; По-нови изследвания сочат, че тази точка на „баланс“ е по-висока, вероятно по-близо до 3% годишен растеж. Във всеки случай е по-висок, отколкото Европа може да очаква в обозримо бъдеще. Това означава, че дори с по-висока заетост на работната си сила, Европа е заседнала в тъжно състояние на застой. Последствията са тежки:

• Децата израстват по-бедни от родителите си;
• Бизнесите намират за все по-трудно да печелят пари, камо ли да създават работни места;
• Формирането на капитал пада до нива на заместване; няма повече авангардно индустриално лидерство;
• Стагниращите доходи на домакинствата непрекъснато увеличават зависимостта от социалната държава;
• Талантливи работници бягат в голям брой в други части на света;
• Ниският растеж на БВП води до ерозия на данъчната база, поддържайки фискални дисбаланси и подхранвайки безкрайна поредица от политически кризи.

Без драстично, съществено и дългосрочно надеждно възстановяване, ще е нужно само едно поколение, за да падне Европа до по-ниската световна половина на жизнения стандарт. Докато Америка продължава да процъфтява, Азия продължава да се издига, Латинска Америка се е поучила от миналото си, а Африка бързо създава нови горещи точки на растеж и просперитет, европейското бъдеще е осеяно с несигурност, институционална нестабилност и икономически упадък.

Отказвам да повярвам, че европейските народи са доволни от тази гледна точка. Единственият въпрос е: какво ще направиш, за да спасиш континента си?